Могилы маленьких динозавров оказались следами больших ящеров

С момента начала активного изучения отложений эпохи гигантских ящеров палеонтологи несколько раз натыкались на компактные, но забитые до отказа кладбища динозавров. Впервые подобная находка была сделана в китайской провинции Синьцзян около 10 лет назад. У ученых не было единого мнения относительно природы таких могил.

Авторы новой работы проанализировали состав горных пород, расположенных вокруг скопления скелетов. Исследователи заключили, что динозавры погибали в жидкой смеси вулканического пепла и песка. Еще один вывод, сделанный учеными, состоит в том, что ямки, в которых находили ящеров, изначально не были пустыми, а были заполнены жидкостью. Во времена, когда на исследуемой территории обитали динозавры, климат провинции Синьцзян и вообще всей пустыни Гоби, где были сделаны и другие находки, был влажным и болотистым. Вулканический пепел, разносимый на большие расстояния при извержениях, смешиваясь с болотной жижей, образовывал вязкую грязь, свойства которой напоминали свойства зыбучих песков.

Ученые полагают, что первый шаг (в буквальном смысле) к образованию кладбищ был сделан гигантскими ящерами наподобие маменчизавров — передвигавшихся на четырех конечностях травоядных динозавров с очень длинной шеей. Их следы заполнялись вязкой грязью, формируя естественные ловушки, в которые легко проваливались более мелкие динозавры. Обилие в могилах именно двуногих ящеров исследователи объясняют тем, что им было сложнее выбраться из ямы, чем динозаврам, перемещавшихся на четырех конечностях. Во-первых, у них было на две «рабочих» ноги меньше, а во-вторых, многие из них были покрыты перьями (считается, что некоторые двуногие ящеры были предками птиц), которые намокали и тянули хозяев вниз.

«Братские могилы» динозавров являются чрезвычайно ценным источником окаменелостей. Из-за необычных условий «хранения» обнаруженные там скелеты отличаются высокой степенью сохранности. Кроме того, обнаружение каждой окаменелости является большой редкостью, а в могилах зачастую находят десятки скелетов. Так, в крупнейшем из известных захоронений на востоке Китая ученые нашли свыше 50 тонн окаменелых костей древних животных.