Полет орбитального самолета признали "колоссальным достижением"

X-37B, запущенный на околоземную орбиту 22 апреля 2010 года, пробыл в космосе 244 дня, после чего самостоятельно вернулся на базу ВВС Вандерберг в Калифорнии. Полет беспилотного аппарата и его посадка осуществлялись в полностью автоматическом режиме. В ходе пребывания на орбите X-37B получил семь повреждений обшивки в результате столкновения с космическим мусором. Во время посадки лопнуло колесо шасси.

ВВС США не раскрывают, для чего создается X-37B и зачем аппарат был запущен на орбиту. По словам МакКинни, целью испытаний была проверка возможности долгосрочного вывода беспилотных космических аппаратов на орбиту. "Тем, кто углядел в этом иной смысл, я скажу: 'слушайте то, что говорим вам мы'", — отметил МакКинни. В настоящее время создается второй аппарат X-37B, который будет выведен на орбиту весной 2011 года.

Разработка X-37 началась еще в 1950-х годах. Испытания аппарата с перерывами проводились более 20 лет — с 1986-го по 2007 год. Назначение орбитального самолета не разглашается — согласно официальной версии, он будет использоваться для доставки на орбиту грузов. По другой версии, X-37 может использоваться в качестве разведчика. Данные о финансировании программы также не разглашаются.