Он поразил всю Европу

Сегодня 24-летнего футболиста сборной Латвии Мариса Верпаковского знает вся футбольная Европа. Практически никто не верил, что латышам в ноябре прошлого года в стыковых матчах удастся обыграть хваленых турецких звезд — бронзовых призеров последнего первенства мира — и пробиться на финальный турнир чемпионата Европы. В первой игре в Риге хозяева поля победили с минимальным счетом — 1:0. Спустя три дня футболисты Турции в Стамбуле по ходу матча вели 2:0 и, казалось, уже двумя ногами были на Евро-2004. Но латыши сначала сократили разрыв, а затем и сравняли счет — 2:2. По сумме двух стыковых поединков победителем стала команда Латвии… Верпаковский в двух этих матчах забил по голу.

У себя на родине популярность Мариса взлетела до заоблачных высот. Если в 2002 году в традиционном опросе «Человек Европы» в Латвии победила президент страны Вайра-Вике Фрейберга, то в 2003-м даже ей не удалось конкурировать с Верпаковским. Этот футболист стал национальным героем.

После победы над турками форвард латышской сборной и рижского «Сконто» сразу попал в поле зрения селекционеров лучших клубов Европы. Сам он выбрал киевское «Динамо». Для «Каравана» тема украинского футбола представляет интерес. Ведь сборные наших республик 8 сентября сыграют в Алматы в отборочном матче чемпионата мира.

— Я рад, что заключил контракт со столь знаменитой командой, как киевское «Динамо», — говорит Марис. — Первые впечатления очень хорошие. Команда очень хорошая. Очень сильные игроки. База мощная, современная. Для тренировок есть все условия.

— За то короткое время, что ты в Киеве, успел ли почувствовать разницу в отношении к футболу на Украине и в Латвии?

— Да, разница ощущается сразу. Украина — футбольная страна. Там практически любой человек считает, что он — специалист, знает и разбирается в футболе. Не важно, таксист это или продавец. В Латвии такого нет. У нас футбол не так популярен, как на Украине.

— Тем не менее украинская сборная ни разу не выходила в финальную часть чемпионата мира или Европы. А вашей команде это удалось.

— Мне пока трудно что-то говорить на этот счет. Матчей команды Украины я еще не видел. А сборная этой республики и ее сильнейший клуб киевское «Динамо» — это «две большие разницы». За Киев играют полтора десятка легионеров. Что касается финала чемпионата Европы, то туда не смогли попасть не только украинцы, но и многие другие сильные команды…

С футболистами Казахстана Верпаковский и его партнеры по сборной Латвии за последние два года встречались дважды. 17 апреля 2002 года в Вентспилсе хозяева поля одержали трудную победу на последних минутах матча — 2:1. Следующая встреча состоялась в феврале этого года на международном турнире на Кипре, и латыши выиграли — 3:1.

— В Вентспилсе мы, возможно, не настроились на вашу команду и недооценили ее, — вспоминает Верпаковский. — В итоге получилась цепкая и трудная игра. Сборная Казахстана открыла счет в первом тайме и ушла в оборону. Мы, видимо, занервничали. Долго в матче было равновесие — 1:1. Нам никак не удавалось забить. И только на последних минутах мы добились успеха.

— На Кипре победа далась вам легче?

— В какой-то степени да. На этот раз мы готовились к матчу с вами гораздо серьезнее. Мы считаем сборную Казахстана соперником, в игре с которым надо выкладываться полностью. На Кипре легче было, возможно, потому, что у нас быстро получилось сравнять счет, потом выйти вперед — 2:1. После этого сборной Казахстана надо было идти вперед, открываться, и нам было во втором тайме уже легче преодолевать вашу оборону.

— А какое у тебя осталось впечатление от игры сборной Казахстана?

— У вас может получиться приличная команда. Ваша сборная повела 1:0, и я думал, что будет трудно отыграться. Нам повезло, со вторым голом особенно. Да и два других мяча мы тоже забили издалека. Раньше я за нами такого не наблюдал. Но это не значит, что мы могли расслабиться. В первом тайме играть было очень трудно. На этом отрезке времени ваша команда очень грамотно сыграла в защите…

Сейчас самый известный футболист Латвии Марис Верпаковский настраивается на борьбу сразу на двух фронтах.

— Очень приятно, что мы в июне будем участвовать в Португалии в финальном турнире чемпионата Европы, — не скрывает Марис. — Это большой праздник для нас. Многие сборные, хорошие сборные, не смогли попасть в Португалию. Мы попали. Эту возможность надо использовать по максимуму. А что касается киевского «Динамо», то рассчитываю пробиться в состав и хорошо выступить как на первенстве Украины, так и в Лиге чемпионов.

— А в чем, на твой взгляд, сила сборной Латвии?

— Костяк команды — 15 человек. Мы играем вместе уже много лет. Прекрасно знаем друг друга. Состав не меняется уже не один год. Поэтому наша сила — в сыгранности.

— Без кого сейчас латышскую сборную трудно представить?

— В атаке давно заметен Марьян Пахарь из «Саутгемптона», клуба английской премьер-лиги. В средней линии — Виталий Астафьев из австрийской «Адмиры Вакер» и Андрей Рубин из ярославского «Шинника». В обороне игра строится на Игоре Степанове из бельгийского «Беверена» и Михаила Землинского из «Сконто». Многое зависит и от основного вратаря Александра Колинько, выступающего сейчас в российской премьер-лиге за «Ростов».

— Что считаешь слабым звеном вашей команды?

— У нас есть 15 человек приличного уровня. Но если кто-то не играет, это сразу сказывается. Поэтому все мы надеемся, что к чемпионату Европы подойдем без травм. Такой шанс нельзя упускать.