В день рождения, 16 сентября, Винокуров выиграл третий свой этап знаменитой испанской многодневки Вуэльта. После этого даже у главных конкурентов рассеялись самые призрачные надежды на то, что у казахстанского велосипедиста можно отнять золотую майку победителя в общем зачете.
— День рождения, мою победу, успех Андрея Кашечкина и всей нашей команды «Астана» мы отметили вечером, 17 сентября, в Мадриде после окончания гонки, — рассказал по телефону Винокуров. — Мы посидели в ресторане, выпили немного вина.
Александру исполнилось 33 года. На высшем велосипедном профессиональном уровне он выступает уже девять лет — с 1998 года. На счету Винокурова десятки побед и около сотни призовых мест на самых разных престижных гонках.
Он дважды, в 2002 и 2003 годах, выигрывал весеннюю многодневку Париж — Ницца. Побеждал на классических однодневках — этапах Кубка мира, гонке Амстел Голд Рейс в Голландии и Льеж — Бастонь — Льеж в Бельгии. На его счету бронза на другой легендарной супергонке Тур де Франс в 2003 году и чемпионате мира в 2004, а также серебро Олимпиады-2000 в Сиднее.
Но победа на испанской Вуэльте для Александра особая. Все девять лет он жил мечтой и стремился к победе на одном из Гранд Туров — Джиро д,Италия, Тур де Франс или Вуэльте.
В начале сезона Винокуров не скрывал, что все усилия сосредоточит на подготовке к Тур де Франс и будет стремиться победить в нем. Но Винокурову и созданной под него новой команде «Астана» на Тур де Франс выступить так и не дали. Организаторы выдвигали все новые условия, но когда они были безоговорочно выполнены, гонщиков «Астаны» просто не допустили к участию.
Винокуров тогда в сердцах заявил: «Мне скоро 33. Возможно, у меня украли последнюю возможность выиграть Тур де Франс». Все понимали — Винокурову был нанесен жесточайший психологический удар. Александр его выдержал.
— Было очень обидно, когда нас не допустили к Тур де Франс, — сказал Винокуров в нашем разговоре по телефону. — Хотя мы с начала года настраивались именно на эту гонку, нам уже ничего не оставалось делать, как готовиться к другому Гранд Туру — Вуэльте. Задача была одна — бороться за первое место.
— Многих удивило, что на первом, не самом сложном, горном этапе ты больше минуты проиграл основным конкурентам. В сердца твоих болельщиков закралась тревога.
— На этом этапе я себя неважно почувствовал. Жара стояла 40 градусов. Ноги стали ватными, воздуха не хватало. Еле доехал до финиша. Потом втянулся или, как мы говорим, вкатился.
— Этот этап оказался для тебя самым сложным?
— Все горные этапы были тяжелыми. Тем более что нам надо было атаковать, сокращать разрыв. Рад, что нам это удалось.
— Когда пришла уверенность, что золотую майку лидера ты уже не уступишь?
— Мы всю гонку, все три недели, верили и стремились к победе. Просто, когда на 18-м этапе мы с Андреем Кашечкиным уехали от испанца Валверде, привезли ему почти минуту, стало полегче и поспокойнее. У нас был запас прочности. Окончательно стало ясно, что Валверде уже ничего не сделает, когда 16 сентября на предпоследнем, 20-м этапе я выиграл разделку — гонку с раздельным стартом.
— Александр, все три недели Вуэльты за тебя болел и переживал весь Казахстан. Через нашу газету ты можешь обратиться к многотысячной армии своих болельщиков.
— Большое спасибо всем, кто верил в нас — в меня, в Андрея Кашечкина, во всю нашу команду. После каждого этапа я заходил в Интернет, было очень приятно читать слова поддержки, надежды, веры в нас и пожелания удачи. Было очень много теплых слов.
Я рад, что мы доказали себе, показали болельщикам и соперникам, что могли победить в июле на Тур де Франс. Мы чувствовали, что наши победы нужны болельщикам, нужны Казахстану. Большое спасибо за поддержку!
— На чемпионате мира в Зальцбурге вы с Андреем Кашечкиным будете в неравных условиях с теми же итальянцами или испанцами. Какие задачи ставите перед собой на предстоящую воскресную групповую гонку?
— Из-за того, что весной наша бывшая команда «Либерти Сегурос» распалась и стала создаваться новая — «Астана», около двух месяцев мы не выступали. Это сразу сказалось на положении Казахстана в рейтинге наций. Мы резко отодвинулись назад. Поэтому на тот момент, когда определялась квота каждой страны в групповой гонке чемпионата мира — это было до Вуэльты, нам досталось всего три места. Главные же наши конкуренты выставят максимальные составы — по девять гонщиков.
Это не значит, что мы выйдем на старт для того, чтобы просто прокатиться. Мы будем бороться, и если карта ляжет удачно для нас, мы сделаем все, чтобы использовать шанс и зацепиться за медали. Будем держаться на колесе у главных конкурентов — испанцев или итальянцев. Возможно, по ходу гонки у нас появятся союзники из других стран. Гонка длинная, 265 километров. Если за 20-30 километров не будет большего отрыва и мы удержимся в группе лидеров, будем атаковать. Надеюсь, что нам повезет. Будем бороться.
Винокуров прекрасно понимает, что шансов на успех в Зальцбурге против в три раза превосходящих по численности команд-соперниц у него немного. Но пока есть хоть какой-то шанс, он не бросит крутить педали и выложится до предела. Такой у него характер. Удачи тебе, Вино!