В обоих поединках победы остались за дуэтом преследователей. Лидеры неожиданно оказались посрамлены. Действующий чемпион «Челси» вышел на встречу с «Ливерпулем» в крайне ослабленном составе. Центр обороны отсутствовал как класс. Джон Терри так и не восстановился после травмы, приболел Рикарду Карвалью, из-за чего позиции центральных защитников заняли Паулу Феррейра (номинальный крайний бек) и Майкл Эссьен (формальный опорный полузащитник). В итоге, где оказалось тонко, там и порвалось.
Из-за смены позиции Эссьеном и дисквалификации Клода Макелеле «Челси» остался еще и без разрушителей в середине поля. Все это привело к двум голам уже к 18-й минуте матча. Стрелка секундомера завершала свой четвертый круг, когда Каррагер сделал длинный заброс к линии штрафной, Крауч без труда выиграл верховую борьбу, скинув мяч на ход Дирку Кюйту. Голландец двумя движениями вынудил завалиться на газон Феррейру и мощным ударом отправил мяч в сетку ворот лондонцев. Впервые с октября прошлого года их защищал Петр Чех.
Основной голкипер «Челси», напомню, осенью в матче с «Редингом» получил от соперника удар коленом по голове и потерял сознание. Под вопросом было не то что продолжение карьеры – сама жизнь футболиста.
Первые пессимистичные прогнозы сменились благоприятными вердиктами врачей. Но, по их словам, сезон для вратаря был закончен. Петр так хотел играть и вернуться на поле, что выздоровел сверхускоренными темпами. Через четыре месяца после того инцидента, едва не переросшего в трагедию, Чех снова занял пост №1 в «Челси». На голове его, правда, красовался защитный шлем. В нем голкипер стал похож не то на регбиста, не то на танкиста.
Однако дебют-возвращение Чеха омрачился безвариантным поражением его команды. Второй гол в ворота «синих» влетел на 18-й минуте. Джермейн Пеннант красивым диагональным ударом с угла штрафной отправил мяч в сетку. Лондонцы могли пропустить и больше, но несколько раз спасал Чех, да и Эссьен проявил себя в обороне неплохо, в отличие от партнеров.
На следующий день «Манчестер Юнайтед» имел отличную возможность увеличить свой отрыв от «Челси» до девяти очков. Для этого, правда, нужно было совершить сущую малость – обыграть в гостях «Арсенал». Обыграть – на «Эмирэйтс», где «канониры» еще никому не уступали.
Гости были очень близки к успеху. Несмотря на свой гостевой статус, они по-хозяйски начали матч, и лишь к середине тайма «Арсенал» смог перехватить инициативу. Наиболее реальный момент упустил Тьерри Анри, с нескольких метров пробивший прямо в руки вратаря. Но именно капитану лондонцев было суждено стать героем встречи.
Перед самым перерывом подавляющим преимуществом завладел уже «МЮ». Сначала Руни с дальней дистанции нанес мощный плотный удар. Леманн с трудом перевел мяч в перекладину. А после розыгрыша последовавшего углового немецкий голкипер совершил очередной сэйв – головой бил Ларссон.
Второй тайм начался спокойно, пока футболисты «Манчестер Юнайтед» на 53-й минуте неожиданно не взорвались. Криштиану Роналду бросил в прорыв по левому флангу Эвра. Француз подал в штрафную, защитник «Арсенала» Коло Туре слегка подкорректировал полет мяча, что не помешало Руни, «нырнувшему рыбкой», головой отправить его в сетку.
После этого игра успокоилась, чтобы припасти драму для последних 10 минут. Сначала вратарь «МЮ» ван дер Сар, трижды спасая свои ворота, получил повреждение, но остался в игре. А вскоре серия потерь в середине поля привела к опасному прострелу полузащитника «Арсенала» Фабрегаса. Набегавший Анри элегантно мяч пропустил (и даже, как показалось, слегка подправил его пяткой), а следовавший параллельным курсом ван Перси ударом под перекладину сравнял счет.
Ничья была бы закономерным итогом этой битвы, если бы не два «но»: непонятная замена сэра Алекса Фергюсона и невероятный Анри. На 88-й минуте наставник «МЮ» убрал с поля получившего предупреждение Криштиану Роналду и выпустил Габриэля Хайнце, чтобы укрепить левый фланг обороны, откуда и «пришел» первый гол. Но лучше не стало – только хуже. Шла предпоследняя из компенсированных минут, когда Анри классным ударом головой с 10 метров принес «Арсеналу» победу. Таким счастливым Анри не приходилось видеть уже очень давно.
Чемпионат Англии. 24-й тур. 20–21 января. Арсенал – Манчестер Юнайтед – 2:1, Уиган – Эвертон – 0:2, Ливерпуль – Челси – 2:0, Астон Вилла – Уотфорд – 2:0, Фулхэм – Тоттенхэм – 1:1, Миддлсбро – Болтон – 5:1, Ньюкасл – Вест Хэм – 2:2, Портсмут – Чарльтон – 0:1, Рединг – Шеффилд Юнайтед – 3:1, Манчестер Сити – Блэкберн – 0:3.