Названа дата столкновения нашей Галактики с галактикой Андромеды

Ранее не раз заявлялось, что галактика Андромеды (М31), удаленная от нас на 2,5 млрд. световых лет, столкнется с нашей Галактикой. Но достоверно определить это не получалось: радиальная скорость М31 относительно Млечного Пути может быть измерена с помощью изучения доплеровского смещения спектральных линий от звезд галактики, а вот с поперечной все сложнее, прямое измерение тут невозможно.

Хотя первый показатель и дал нам понимание того, что галактика Андромеды приближается к Млечному Пути со скоростью около 120 км/с (432 000 км/ч), выяснить, произойдет ли столкновение или галактики просто разойдутся, не удавалось.

Европейское космическое агентство намерено запустить в 2013 году космический телескоп Gaia, который сможет напрямую измерить поперечное движение звезд галактики Андромеды с достаточной точностью. Но астрономы НАСА решили не ждать и использовали для этих же целей возможности космического телескопа «Хаббл». Результат получился весьма точным.

«Наши изыскания статистически совместимы с лобовым столкновением М31 с галактикой Млечного Пути», – подчеркивает Роланд ван дер Марел из Научного института космического телескопа (США).

Возглавляемая им команда провела вычисления угловой скорости, согласно которым, всего через 4 млрд. лет галактика Андромеды столкнется с Млечным Путем, после чего по инерции проскочит через его диск, а затем, медленно вращаясь вокруг общего с нашей Галактикой центра, начнет сливаться с ней. Процесс займет еще 2 млрд. лет, а через 6 млрд. лет из них образуется единая эллиптическая галактика.

Солнечная система, согласно проведенному компьютерному моделированию, будет отброшена далеко на периферию нового образования – в пространство, где почти не будет звезд-соседей. Впрочем, это вряд ли обеспокоит будущее человечество: если верить прогнозам астрономов, красный гигант, которым станет Солнце к тому времени, уже поглотит Землю.

Всего через 3 млрд. лет галактика Андромеды и ее звезды станут отчетливо видны в ночном небе Земли. Кроме того, близко увидеть можно будет звезды галактики Треугольника (М33), которая через 3–4 млрд. лет после слияния Андромеды и Млечного Пути столкнется с новообразованием и, вероятно, сольется с ним по тому же сценарию.

Однако ничего необычного в этих слияниях и поглощениях нет: в самом начале своей истории, за несколько миллиардов лет до формирования Солнечной системы, наша собственная Галактика сформировалась именно после столкновения двух протогалактик.

Компьюлента