Сегодня 24-летнего футболиста сборной Латвии Мариса Верпаковского знает вся футбольная Европа. Практически никто не верил, что латышам в ноябре прошлого года в стыковых матчах удастся обыграть хваленых турецких звезд - бронзовых призеров последнего первенства мира - и пробиться на финальный турнир чемпионата Европы. В первой игре в Риге хозяева поля победили с минимальным счетом - 1:0. Спустя три дня футболисты Турции в Стамбуле по ходу матча вели 2:0 и, казалось, уже двумя ногами были на Евро-2004. Но латыши сначала сократили разрыв, а затем и сравняли счет - 2:2. По сумме двух стыковых поединков победителем стала команда Латвии… Верпаковский в двух этих матчах забил по голу.
У себя на родине популярность Мариса взлетела до заоблачных высот. Если в 2002 году в традиционном опросе "Человек Европы" в Латвии победила президент страны Вайра-Вике Фрейберга, то в 2003-м даже ей не удалось конкурировать с Верпаковским. Этот футболист стал национальным героем.
После победы над турками форвард латышской сборной и рижского "Сконто" сразу попал в поле зрения селекционеров лучших клубов Европы. Сам он выбрал киевское "Динамо". Для "Каравана" тема украинского футбола представляет интерес. Ведь сборные наших республик 8 сентября сыграют в Алматы в отборочном матче чемпионата мира.
- Я рад, что заключил контракт со столь знаменитой командой, как киевское "Динамо", - говорит Марис. - Первые впечатления очень хорошие. Команда очень хорошая. Очень сильные игроки. База мощная, современная. Для тренировок есть все условия.
- За то короткое время, что ты в Киеве, успел ли почувствовать разницу в отношении к футболу на Украине и в Латвии?
- Да, разница ощущается сразу. Украина - футбольная страна. Там практически любой человек считает, что он - специалист, знает и разбирается в футболе. Не важно, таксист это или продавец. В Латвии такого нет. У нас футбол не так популярен, как на Украине.
- Тем не менее украинская сборная ни разу не выходила в финальную часть чемпионата мира или Европы. А вашей команде это удалось.
- Мне пока трудно что-то говорить на этот счет. Матчей команды Украины я еще не видел. А сборная этой республики и ее сильнейший клуб киевское "Динамо" - это "две большие разницы". За Киев играют полтора десятка легионеров. Что касается финала чемпионата Европы, то туда не смогли попасть не только украинцы, но и многие другие сильные команды…
С футболистами Казахстана Верпаковский и его партнеры по сборной Латвии за последние два года встречались дважды. 17 апреля 2002 года в Вентспилсе хозяева поля одержали трудную победу на последних минутах матча - 2:1. Следующая встреча состоялась в феврале этого года на международном турнире на Кипре, и латыши выиграли - 3:1.
- В Вентспилсе мы, возможно, не настроились на вашу команду и недооценили ее, - вспоминает Верпаковский. - В итоге получилась цепкая и трудная игра. Сборная Казахстана открыла счет в первом тайме и ушла в оборону. Мы, видимо, занервничали. Долго в матче было равновесие - 1:1. Нам никак не удавалось забить. И только на последних минутах мы добились успеха.
- На Кипре победа далась вам легче?
- В какой-то степени да. На этот раз мы готовились к матчу с вами гораздо серьезнее. Мы считаем сборную Казахстана соперником, в игре с которым надо выкладываться полностью. На Кипре легче было, возможно, потому, что у нас быстро получилось сравнять счет, потом выйти вперед - 2:1. После этого сборной Казахстана надо было идти вперед, открываться, и нам было во втором тайме уже легче преодолевать вашу оборону.
- А какое у тебя осталось впечатление от игры сборной Казахстана?
- У вас может получиться приличная команда. Ваша сборная повела 1:0, и я думал, что будет трудно отыграться. Нам повезло, со вторым голом особенно. Да и два других мяча мы тоже забили издалека. Раньше я за нами такого не наблюдал. Но это не значит, что мы могли расслабиться. В первом тайме играть было очень трудно. На этом отрезке времени ваша команда очень грамотно сыграла в защите…
Сейчас самый известный футболист Латвии Марис Верпаковский настраивается на борьбу сразу на двух фронтах.
- Очень приятно, что мы в июне будем участвовать в Португалии в финальном турнире чемпионата Европы, - не скрывает Марис. - Это большой праздник для нас. Многие сборные, хорошие сборные, не смогли попасть в Португалию. Мы попали. Эту возможность надо использовать по максимуму. А что касается киевского "Динамо", то рассчитываю пробиться в состав и хорошо выступить как на первенстве Украины, так и в Лиге чемпионов.
- А в чем, на твой взгляд, сила сборной Латвии?
- Костяк команды - 15 человек. Мы играем вместе уже много лет. Прекрасно знаем друг друга. Состав не меняется уже не один год. Поэтому наша сила - в сыгранности.
- Без кого сейчас латышскую сборную трудно представить?
- В атаке давно заметен Марьян Пахарь из "Саутгемптона", клуба английской премьер-лиги. В средней линии - Виталий Астафьев из австрийской "Адмиры Вакер" и Андрей Рубин из ярославского "Шинника". В обороне игра строится на Игоре Степанове из бельгийского "Беверена" и Михаила Землинского из "Сконто". Многое зависит и от основного вратаря Александра Колинько, выступающего сейчас в российской премьер-лиге за "Ростов".
- Что считаешь слабым звеном вашей команды?
- У нас есть 15 человек приличного уровня. Но если кто-то не играет, это сразу сказывается. Поэтому все мы надеемся, что к чемпионату Европы подойдем без травм. Такой шанс нельзя упускать.