Эта дата была провозглашена 14 декабря 1990 года Генеральной Ассамблеей ООН (резолюция 45/106) для развития таких инициатив Организации Объединенных Наций, как принятие в 1982 году в Вене Всемирной ассамблеей по проблемам старения Международного плана действий по проблемам старения.
В России и Казахстане День пожилых людей отмечается с 1992 года.