Приглашение к началу переговоров о вступлении в НАТО новых членов происходит в рамках саммита стран - участниц альянса на уровне глав государств. В случае положительного результата переговоров между руководством альянса и страны-соискательницы, НАТО и кандидат в члены организации подписывают Протокол о присоединении. Протоколы о присоединении требуют ратификации всеми странами-членами НАТО в соответствии с их национальными процедурами, а также ратификации Протокола о присоединении парламентов самой страны-кандидата.
Как сообщалось ранее, НАТО (Организация североатлантического договора) учреждена Вашингтонским договором от 4 апреля 1949 года. Первоначально объединяла 12 стран Северной Америки и Западной Европы. Кооптация и прием в организацию новых членов предусмотрен статьей №10 Вашингтонского договора, а принципы подхода НАТО к оценке кандидатов на вступление в альянс содержатся в принятом в 1995 году в Брюсселе “Исследовании о расширении НАТО”.
В 1952 году к НАТО присоединились стратегические противники Греция и Турция. В 1955 году членом НАТО стала Федеративная Республика Германия (в 1990 году, после объединения Германии, безопасность бывшей Германской Демократической Республики, как неотъемлемой части объединенной страны, стала обеспечиваться НАТО).
В 1982 году членом НАТО стало Королевство Испания. В марте 1999 года членами НАТО стали Венгрия, Польша и Чешская Республика.