Впервые этот день был провозглашен в 1992 году на Генеральной Ассамблее ООН в конце Десятилетия инвалидов (1983-1992 годы). Это 10-летие было периодом повышения информированности и принятия мер в целях улучшения положения инвалидов и обеспечения для них равных возможностей. Позднее Ассамблея призвала государства-члены проводить мероприятия в ознаменование Дня, имея в виду дальнейшую интеграцию в жизнь общества людей с инвалидностью.
Согласно статистике ООН, в мире проживает более 500 млн. людей с ментальными, физическими и психическими нарушениями. В базовых документах ООН говорится о том, что необходимо прилагать все усилия для предотвращения войн, ведущих к опустошению, катастрофам, бедности, голоду, страданиям, болезням и массовой инвалидности людей. Для этого необходимо принимать меры на всех уровнях для улучшения мира во всем мире и безопасности, улаживания всех международных споров мирными средствами и устранения всех форм расизма и расовой дискриминации в странах, где они все еще существуют. Всем государствам - членам ООН рекомендовано максимально использовать ресурсы для мирных целей, включая предотвращение инвалидности и удовлетворения потребностей этой категории людей в своих странах.
По данным экспертов, 17% всех безработных и 30% от числа долговременно безработных - это инвалиды и люди с серьезными проблемами со здоровьем, с низким уровнем образования, предпенсионного возраста.