Можно с большой долей вероятности сделать вывод: причиной такого бурного роста цен стали опасения участников рынка, что в результате быстрого роста спроса на металл со стороны производителей нержавеющей стали может возникнуть большой дефицит никеля.
В первом полугодии 2003 г. по сравнению с последними шестью месяцами 2002 г. мировое производство никеля увеличилось на 1,6%. По заключению агентства Bloomberg, этот темп роста производства в три раза ниже темпа роста спроса на металл. Кроме того, объемы предложения никеля в последнее время снизились из-за продолжавшейся два месяца забастовки на предприятиях второй в мире по величине канадской компании Inco.
Крупнейшие в мире запасы никеля в недрах находятся на Кубе (18 млн. тонн), островах Новая Каледония вблизи Австралии (12), России (9), Канаде (7), ЮАР (6). Крупнейшие рудники находятся на Таймыре (Россия), в районе Садбери (Канада), Сороако (Индонезия), Никкелверк (Норвегия). Общие запасы никеля в недрах всего мира оцениваются в 50 млн. тонн.
Крупнейшим производителем никеля в мире является российская компания “Норильский никель” (18% мирового производства). За ней следуют канадские Inco (17%) и Falconbridge (8%), австралийские BHP Billiton (6%) и WMC (5%). В первом полугодии этого года “Норильским никелем” реализовано 175 тыс. т никеля (за аналогичный период 2002 г. - 117 тыс. т). В результате благоприятной мировой конъюнктуры акции “Норильского никеля” резко пошли вверх.
Улучшилось положение и никелевых предприятий Урала, где расположены комбинаты “Уфалейникель”, Режский никелевый завод, “Южуралникель”, которые суммарно выпустили в прошлом году 22 тыс. тонн никеля.
Сложившаяся ситуация благоприятствует инвестициям и геологоразведочным работам. И вот канадская компания Commander Resources Ltd. в начале сентября 2003 г. опубликовала планы проведения работ на участках Салли и Адлаток-1, расположенных на никеленосной площади Саут-Войси-Бей в канадской провинции Ньюфаундленд (п-ов Лабрадор).
Аналогичные геофизические работы будут выполнены и на никелевом рудопроявлении Сателлит, также принадлежащем Commander Resources Ltd. и расположенном в 50 км к западу от Сара-Лейк. Предыдущие работы, проведенные на рудопроявлении, показали присутствие на глубине сульфидной медно-никелевой минерализации. Геохимические исследования позволили установить сходство габброидных пород, залегающих на этой территории, с породами, вмещающими близлежащее гигантское сульфидное медно-никелевое месторождение Войси-Бей.
Канадские компании Inco Ltd. и Mustang Minerals Corp. в начале сентября 2003 г. заключили соглашение, в соответствии с которым Mustang Minerals Corp. будет вести геологоразведочные работы (ГРР) на принадлежащей Inco Ltd. никеленосной площади Манчестер, расположенной в провинции Онтарио. Компания Inco Ltd. еще в начале 70-х годов пробурила на площади Манчестер несколько поисковых скважин, вскрывших сульфидную медно-никелевую минерализацию. Именно на этих участках Mustang Minerals Corp. проведет бурение в первую очередь.
В начале сентября 2003 г. австралийская компания Allegiance Mining NL, основываясь на прогнозах, согласно которым в ближайшие шесть лет цены на никель на мировом рынке будут оставаться высокими, приняла решение ускорить подготовку к освоению своего сульфидного медно-никелевого месторождения Эйвебури, расположенного в западной части острова Тасмания. Компания ведет предварительную разведку месторождения в рамках первого этапа его освоения.
По плану, разработанному Allegiance Mining NL, добытая на Эйвебури руда будет перерабатываться на двух обогатительных фабриках, одна из которых принадлежит самой компании, а вторая, законсервированная, находится на близлежащем месторождении Хеллер. Кроме того, Allegiance Mining NL ведет переговоры с компанией Murchison United NL по поводу возможности использования для переработки руды с месторождения Эйвебури мощностей обогатительной фабрики Ренисон. Эта фабрика также располагается в Тасмании и перерабатывает руду, добытую на одноименном месторождении олова.
Расширяется добыча никеля на латеритных месторождениях Австралии, которые во всем мире используются пока недостаточно. По оценке некоторых специалистов, если все австралийские никелевые объекты, использующие при переработке руд технологию кислотного выщелачивания под давлением (PAL), будут введены в строй и достигнут плановой мощности, то к 2006 г. будет производиться на 350 тыс. т никеля больше, чем сейчас. Тогда производство рафинированного никеля при выполнении существующих планов может увеличиться в регионе Австралии и Океании, а также на Филиппинах, по меньшей мере, на 540 тыс. т. Ожидаемая себестоимость никеля (до продажи кобальта, который совместно присутствует в никелевых рудах) не превысит $4000 за тонну, а при условии предварительной продажи кобальта себестоимость никеля упадет до $2200 за тонну, т.е. будет самой низкой в мире.
Вместе с тем, специалисты компании WMC Ltd. утверждают, что истинного снижения себестоимости производимого никеля на данных предприятиях не так-то просто достичь. Для рентабельной работы гидрометаллургические заводы, работающие по технологии PAL, должны иметь минимальную мощность в 60 тыс. т никеля в год, а для достижения такой мощности необходимо значительное время и вложение не менее $1 млрд. К тому же на ряде латеритных объектов для компенсации низких содержаний никеля требуется повышенное содержание в рудах кобальта, в результате чего возникает опасность резкого снижения цен на кобальт в связи с увеличением его предложения на рынке, а это, соответственно, не позволит заметно понизить относительную себестоимость никеля.
Как ни странно, процессу освоения латеритных месторождений может помочь снижение производства на сульфидных объектах: в случае уменьшения поставок никелевых концентратов с действующих сульфидных никелевых предприятий потребность в промежуточных никелевых продуктах будет расти, поскольку рафинировочные никелевые заводы будут нуждаться в сырье, которое заменит сульфидные никелевые полупродукты. Это позитивно отразится на снижении капитальных затрат на предприятиях, применяющих технологию PAL, т.к. здесь можно будет обойтись без строительства дорогостоящих рафинировочных мощностей. В этом случае строительство предприятий на латеритных месторождениях будет финансироваться и контролироваться существующими производителями рафинированного никеля. Примером являются действия компании QNI Ltd., которая предусматривает на будущее ввоз на свой завод в г. Ябулу для рафинирования промежуточных кобальтовых и никелевых продуктов с новых предприятий Индонезии и Новой Каледонии, где будет применяться технология PAL. Компания Comet Resources, осваивающая месторождение Рейвенсторп в Западной Австралии, также планирует отправку получаемого здесь никелевого полупродукта на завод в г.Ябулу.
Несложные расчеты показывают, что при спросе на никель в 2006 г. порядка 1,2-1,5 млн. т. ожидаемое дополнительное количество никеля составит 0,5-0,8 млн. т. Этот металл, который будет получен на достигших к тому времени плановых мощностей действующих предприятиях и на введенных в строй новых, не сможет быть поглощено промышленностью. Такое количество дополнительного металла при самом благоприятном развитии отрасли потребуется не раньше 2010 г. Таким образом, цены на никель объективно должны начать снижаться по мере достижения австралийскими гидрометаллургическими предприятиями проектных мощностей и не только из-за роста конкуренции на никелевом рынке, но и по причине относительно низкой себестоимости металла, получаемого из руд латеритных месторождений. На мировом рынке постепенно появятся новые крупные производители никеля, что будет сопровождаться глобальным перераспределением влияния отдельных стран на никелевую промышленность мира.
Одним из весьма перспективных новых производителей никеля является австралийская компания Anaconda Nickel Ltd., которая не только одной из первых применила технологию PAL при разработке одного из крупнейших кобальт-никелевых месторождений Австралии, но и, будучи поддержана капиталом богатой компании Anglo American plc, активно внедряется в другие никелевые проекты.
При этом мировая промышленность не откажется от разработки сульфидных медно-никелевых руд, поскольку они являются одним из основных источников таких элементов, как, например, платина и палладий. Однако компании, отрабатывающие руды этого геолого-промышленного типа, будут вынуждены внедряться в фирмы, действующие на латеритных объектах (и они это уже делают), что даст им реальную возможность контролировать производство никеля, влиять на ценообразование на мировом рынке и сделать процесс передела никелевого рынка менее болезненным.
В связи с наступающим общим оживлением мировой экономики прогноз по никелю остается положительным, хотя весьма высокий уровень цен на него может приводить к резким колебаниям котировок.