Этот год стал впечатляющим для никеля, цены на который “прорвали” рубеж $10000 за тонну, после $6500 за тонну в ноябре прошлого года. Еще в последнем квартале прошлого года цены были в стагнации, но после Нового года рынок практически ни разу назад не оглянулся. Из объективных причин можно назвать сильный спрос Китая. Вместе с потреблением со стороны новых и уже существовавших, но расширяющихся производств в Финляндии, США, Бельгии, это привело к ситуации, когда даже выброшенные на рынок запасы “Норильского Никеля” в 60 тыс. тонн были оперативно поглощены рынком и не привели к ослаблению ценового “ралли”.
В какой-то степени катализатором такого “ралли” стала забастовка на заводе канадской компании Inco, длившаяся 13 недель. В течение этого срока биржевые запасы резко снизились. Но даже после завершения трудового конфликта и выхода на рынок запасов “Норильского никеля” фундаментальные основы этого рынка остались в силе и продолжают оказывать поддержку ценам. В среднесрочной перспективе вероятно сохранение высоких цен, так как спрос пока сохраняется и отсутствует возможность появления на рынке значительных объёмов никеля из-за отсутствия же новых “никелевых” предприятий.
Вне зависимости от того, что является главной причиной такого роста (финансовые спекуляции, сокращение поставок на рынок или другие факторы), в ближайшее время, как отмечают специалисты агентства MEPS, цена металла вряд ли упадет ниже $10000 за тонну. По крайней мере, брокерская компания Man Financial, работающая на LME, в своем отчете от 11 ноября определяет на ближайшее время поддержку (support) в $10530 и сопротивление (resistance) в $12100 за тонну.
Сложившаяся на рынке ситуация имела определенные последствия для поставщиков нержавеющей стали. Предприятия, на которых действует специальная система регулировки на случай повышения цен на сплавы, оказались в более выгодном положении, чем те, кто вынужден каждый раз, когда повышаются цены на никель, оговаривать ситуацию с потребителями. МEPS полагает, что некоторые крупные азиатские производители вынуждены бороться за прибыль даже в условиях высокого спроса на нержавеющую сталь, так как сырье для нее дорожает в цене. Сейчас идут споры о том, в какой мере высокие цены металла могут подавить рост спроса на нержавеющую сталь. Многие конечные потребители уже привыкли к плавающим ценам, но никель теперь настолько дорог, что они вынуждены искать альтернативные варианты, покупая сорта с более низким содержанием никеля.
Некоторые производители нержавеющей стали столь озабочены происходящим, что начали новые исследования с целью налаживания альтернативного производства материалов с низким содержанием никеля. Эксперты внимательно присматриваются к сплавам из углеродистой стали с высоким содержанием хрома и марганца на предмет замещения ими никельсодержащих сортов. Если эти усилия увенчаются успехом, среднесрочный прогнозный период будет характеризоваться утратой никельсодержащими сортами доминирующих позиций на рынке. Однако это лишь облегчит, но не решит проблему полностью, так как спрос на нержавеющую сталь растет на 5-6% в год.
Одной из причин резкого роста цен на никель являются также опасения о грядущем долгосрочном снижении поставок этого металла. Дело в том, что, похоже, провалились три проекта более дешевого и быстрого извлечения никеля из руды методом так называемого кислотного выщелачивания под высоком давлением, работа над которыми началась в Австралии в конце 1990-х годов. Пока они не привели ни к снижению себестоимости извлечения никеля, ни к повышению производительности этого процесса. Неудачи этих проектов, которые позволили бы значительно увеличить производство никеля, разочаровали производителей, которые собирались открыть под него новые производства на своих месторождениях. Поскольку увеличение производства было заложена в планах потребителей никеля, отказ от этих проектов может привести к превышению спроса над предложением. Так, канадская компания Inco заявила, что два ее крупных проекта, один в Лабрадоре и второй в Новой Каледонии, смогут начать теперь производство никеля не раньше 2006 года. Кроме того, Inco приостановила строительство нового завода в Горо в прошлом декабре, так как стоимость этого проекта выросла на 40% до $2,1 млрд. и для продолжения строительства ей необходима финансовая помощь французского правительства, переговоры о которой еще не дали результатов.
Из-за сложившейся на мировом рынке ситуации австралийские аналитики рекомендуют срочно вводить в строй все подготовленные к освоению никелевые месторождения. Необходимо немедленно инвестировать значительные суммы в новые никелевые проекты, чтобы удовлетворить растущий мировой спрос на этот металл и тем самым снизить цены, - заявил представитель австралийской CSA на конференции по металлам и концентратам, прошедшей 5 ноября 2003 г. в Мельбурне. Мировой рынок нуждается в дополнительных поставках никеля, так как во всем мире спрос на него растет, особенно со стороны китайской сталелитейной промышленности. Учитывая, что для освоения нового никелевого месторождения требуется от 5 до 8 лет, в CSA считают, что в 2004-2006 гг. для удовлетворения спроса необходимо ввести в эксплуатацию все месторождения никеля, находящиеся сейчас в стадии подготовки к освоению. Основными источниками увеличения рыночных поставок никеля в этот период должны стать канадское сульфидное медно-никелевое месторождение Войси-Бей, за счет которого в 2006 г. должно быть выпущено 20 тыс.т никеля, а также новокаледонские месторождения французской Eramet Group, где к 2006-2007 гг. планируется увеличить ежегодный выпуск металла на 13 тыс.т. Однако, по мнению CSA, этого будет недостаточно для снижения мировых цен на никель до приемлемого уровня, необходимы инвестиции и в другие никелевые проекты.
Представитель второго в мире производителя никеля, канадской Inco, Стив Митчел считает, что ценовое “ралли” связано с ростом спроса на никель в Китае. “Этот рынок, - говорит он, - растет на 28% в год, две трети увеличения мирового спроса приходится именно на Китай. Мы планируем нарастить производство никеля на 40% до 294 тыс. т, но только к 2006 г.”
Резкий взлет цен на никель посеял страх среди самих его производителей. Этот страх, прежде всего, основан на том, что применение альтернативы привычной нержавеющей стали может снизить спрос на никель, а также повергнуть никелевую отрасль в длительную депрессию. Некоторые эксперты считают, что в подобной ситуации производители нержавейки будут снижать содержание никеля в своей продукции, что позволит “немного опустить” цены на никель.
Общемировое повышение спроса на никель объясняется также резким ростом числа новых заводов по производству нержавеющей стали во всем мире. По подсчетам специалистов, мощности заводов по производству этого вида стали выросли в 2002-2003 годах на три миллиона тонн. Спрос остается высоким в основном за счет Азии, особенно Китая, который с 2001 года стал крупнейшим в мире потребителем нержавеющей стали, обогнав в этом отношении США и Японию. Китай удовлетворяет свои потребности в этой стали на две трети за счет импорта. Президент Inco заявил недавно, что он ожидает роста потребления нержавеющей стали в Китае на 10%-20% в год по крайней мере до 2006 года. В то же время большинство аналитиков ожидают, что в последующие несколько месяцев рынки никеля и нержавеющей стали ожидают как спады, так и подъемы. Даже в Китае должен наступить период консолидации.
Некоторые аналитики, однако, не видят перспектив для роста рынка нержавеющей стали в долгосрочной перспективе, но большинство из них все-таки полагают, что в 2004 году положение изменится в еще лучшую сторону для производителей. Свой прогноз они основывают на низком уровне складских запасов и росте спроса со стороны строительных и автомобильных компаний по мере восстановления американской и европейской экономик в следующем году. Если эти прогнозы оправдаются, то к следующему лету цены на никель и нержавеющую сталь будут двигаться только в одном направлении - вверх.