Предпосылки для разработки всеобщего документа по правам человека появились после принятия в 1945 году устава ООН. В нем ставилась цель "содействия и поддержки прав человека и основных свобод для всех без различия расы, пола, языка и религии". Решение этой задачи было поручено комиссии ООН по правам человека, которая была создана в 1946 году.
В статье 1 Всеобщей декларации задается тон широкому кругу политических, социальных и экономических прав, которые предлагаются в качестве общего стандарта для достижения всеми странами. В частности, в ней отмечается, что "Все люди рождаются свободными и равными по своему достоинству и правам человека. Наделенные разумом и совестью, они должны действовать в отношении друг друга в духе братства"
Вместе с тем, будучи резолюцией Генеральной ассамблеи ООН, Всеобщая декларация не имела силы закона. Резолюции Генеральной ассамблеи являются для государств рекомендациями, а не обязывающими документами. Однако в одном из международных справочников по правам человека подчеркивается, что “со временем Всеобщая декларация стала чем-то большим, чем простая рекомендация”.
Декларация положила начало принятию ряда региональных конвенций по правам человека в Европе, Латинской Америке и Африке, а также оказала влияние при составлении многих конституций новых независимых государств, которые возникли на мировой арене в десятилетия, прошедшие после окончания 2-й мировой войны.
Нормы и принципы, воплощенные во Всеобщей декларации, также получили дальнейшее развитие в ряде пактов, и, прежде всего, в международных пактах по гражданским и политическим правам и об экономических, социальных и культурных правах. Эти документы считаются обязательными для государств, которые их подписали.
Каждый год комиссия ООН по правам человека собирается в Женеве, чтобы оценить соблюдение государствами стандартов прав человека и призвать к ответу нарушителей.
Стало традицией ежегодно, в День прав человека, отмечать не только первое и наиболее знаменитое достижение Комиссии – принятие Всеобщей декларации прав человека, – но и работу множества других организаций по правам человека, как правительственных, так и неправительственных, которые борются за претворение этого эпохального документа в жизнь всех стран и народов.